O termo "UFO" (ou "OVNI") foi criado em 1953 pela Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) para servir como um todo para todos esses relatórios.
Em sua definição inicial, a USAF declarou que um "UFOB" era "qualquer objeto aerotransportado que por desempenho, características aerodinâmicas ou características incomuns, não estivesse de acordo com qualquer aeronave actualmente conhecida ou tipo de míssil, ou que não pudesse ser identificado positivamente como um objecto familiar.
" Consequentemente, o termo foi inicialmente restrito àquela fracção de casos que permaneceu não identificada após a investigação, pois a USAF estava interessada em possíveis razões de segurança nacional e / ou "aspectos técnicos" (Regulamento da Força Aérea 200-2).
Durante o final da década de 1940 e até a década de 1950, os OVNIs eram frequentemente chamados de "discos voadores". O termo OVNI tornou-se mais difundido durante a década de 1950, inicialmente na literatura técnica, mas depois no uso popular.
Os OVNIs ganharam considerável interesse durante a Guerra Fria, uma era associada a uma preocupação maior com a segurança nacional e, mais recentemente, na década de 2010, por razões inexplicáveis.
No entanto, vários estudos concluíram que o fenómeno não representa uma ameaça à segurança nacional, nem contém qualquer coisa digna de pesquisa científica (por exemplo, 1951 Flying Saucer Working Party, 1953 CIA Robertson Panel, USAF Project Blue Book, Condon Committee).
A sigla "OVNI" foi criada pelo capitão Edward J. Ruppelt, que liderou o Project Blue Book, a investigação oficial da USAF sobre OVNIs. Ele escreveu: "Obviamente, o termo 'disco voador' é enganoso quando aplicado a objectos de todas as formas e desempenhos concebíveis. Por essa razão, os militares preferem o nome mais geral, ainda que menos colorido: objetos voadores não identificados. Outras frases que foram usadas oficialmente e que antecedem a sigla UFO incluem "flapjack", "disco voador", "discos voadores inexplicáveis" e "objecto não identificável".
Estudos estabeleceram que a maioria das observações de OVNIs são objectos convencionais identificados erroneamente ou fenómenos naturais - mais geralmente aviões, balões, nuvens noctilucentes, nuvens nacaradas ou objectos astronómicos como meteoros ou planetas brilhantes, com uma pequena porcentagem sendo até embustes.
Entre 5% e 20% dos avistamentos relatados não são explicados e, portanto, podem ser classificados como não identificados no sentido mais estrito. Embora os proponentes da hipótese extraterrestre (ETH) sugiram que esses relatos inexplicáveis sejam de naves alienígenas, não se pode excluir a hipótese nula de que esses relatos são simplesmente outros fenómenos mais prosaicos que não podem ser identificados devido à falta de informações completas ou devido à subjectividade necessária dos relatórios.
